第18章 沈慧求泉，猛虎过山（2/2）
“这位公子是问那歌谣啊？这是俺们祖祖辈辈传下来的老调子了，也不知传了多少代哩！
都说这北风山顶上，有个神仙洞，洞里有一眼神泉，能治百病，还能成全痴情人的姻缘。
不过……”他话锋一转，摇了摇头，
“传说毕竟是传说，这山又高又险，毒蛇猛兽不少，俺们山里人砍柴打猎，也只敢在半山腰转转，从没听说谁真上去过，更別说找到那灵泉了。
公子您打听这个做啥？”
农夫这番话，非但没让沈慧退缩，反而像给他打了一剂强心针！
他心中狂喜：那老乞丐果然没有骗我！此山確有灵泉传说，並非空穴来风！连本地山民都知晓此事，只是无人敢攀、无人能至罢了！
这份“无人能至”，此刻在他眼中，却成了专为他而设的考验。
他谢过农夫，转身看向身后三名仍在忧心忡忡的僕人，脸上竟焕发出一种前所未有的神采。
他朗声道：“你们都听到了吧？此泉並非虚妄！前人未能得见，或因诚心未至，或因毅力不足，或因不够痴情。
今日我沈慧，为心中所念，便要做这登顶取泉的第一人！”
沈墨等人见状，知再难劝阻，只得暗自嘆息，慌忙检查隨身携带的柴刀、绳索、水囊等物，准备紧隨公子，共赴这艰险之旅。
沈慧见那农夫熟知山路，心中一动，忙从袖中取出一锭足色的雪银，约有五两重，双手奉上，恳切道：
“这位大哥，我等皆是城里人，不辨山路险峻。可否劳烦您为我们带路？这些银两，权作酬劳。”
那农夫盯著白的银子，眼中顿时放出光来，喉结上下滚动了几下。这足够他一家老小半年的嚼用！他搓著粗糙的手掌，既渴望又畏惧，半晌才小心翼翼地道：
“公子爷，不是小人不肯……实在是这北风山邪门得紧。
小人最多只能带诸位到半山腰那处溪涧，再往上……那是要命的勾当，小人万万不敢去了。
您若觉得可行，小人便斗胆带这一程。”
书童沈墨一听，顿时恼了，指著农夫斥道：“好个贪心的村汉！这许多银子，够你买几亩好田了，竟只肯带到半山腰？
莫非是欺我家公子仁厚，坐地起价不成？”
农夫被他斥得面红耳赤，连连摆手辩解：“这位小哥错怪了！非是小人贪心，实在是山上太过凶险。
莫说野猪狼群，前年还有猎户亲眼见过吊睛白额大虫的踪跡！
那可不是闹著玩的！若……若公子觉得不妥，这银两……小人只取一半，不，三分之一也成！”
农夫话语间，恐惧显然压过了对钱財的渴望，可以看出来，若不是怕急了，他定不会拒绝。
“哎，老乡你看你！不懂事了吧！”
“今天你帮了少爷，以后有你好日子过的。”
沈忠、沈勇也在一旁帮腔，或利诱或威逼，试图让农夫答应带完全程。
然而农夫只是將头摇得像拨浪鼓，死活不肯鬆口，反覆念叨著“性命要紧”。
沈慧见僵持不下，心知强求无益，反而耽误时辰，只得长嘆一声，摆手制止了沈墨等人，对农夫道：
“罢了，半山腰便半山腰。有劳大哥带路，银两你且收下，分文不少。”
农夫这才如释重负，千恩万谢地收了银子，小心翼翼揣入怀中，隨后紧了紧腰带，操起锄头在前引路。
一行人踏入山林，方才知农夫所言非虚。
但见古木参天，蔽日遮光，脚下根本不是路，儘是厚厚的腐叶与盘根错节的树根。
粗壮的藤蔓如蟒蛇般缠绕垂落，带著尖刺的荆棘丛生，稍不留神便被划破衣衫。
不过攀登了半个时辰，莫说养尊处优的沈慧早已气喘吁吁、汗流浹背，便是沈忠、沈勇两个习武的家丁，也觉得腿脚酸软，步履维艰。
农夫一边用锄头劈砍荆棘开路，一边回头道：“公子爷，眼下这路还算好走的。等过了半山腰，那才是真正的鬼见愁，猿猴都要发愁怎么攀过去。现在回头还来得及啊！”
沈慧咬紧牙关，抹了把额上的汗水，倔强地摇头：“走！继续走！”
及至日头西斜，天色渐昏，眾人终於气喘吁吁地抵达半山腰。
此处有一道清澈溪流潺潺而下，溪边有座简陋的茅草屋，似是猎户或樵夫临时歇脚之所。
农夫指著草屋道：“公子爷，天快黑了，万万不可再往上走。夜间山林更是危机四伏。你们就在此歇息一晚，明早天亮，沿著这条溪流一直往上，便能到山顶。小人……小人这就下山了。”
说罢，像是生怕沈慧反悔似的，匆匆作揖，便循著来路快步下山去了。
夜色迅速笼罩山林。
四周漆黑如墨，唯有草屋中一点微弱的篝火跳动。远处传来不知名野兽的嚎叫，近处则是窸窸窣窣的怪异声响，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。
沈墨嚇得面无人色，死死抱住沈慧的胳膊，浑身抖得像筛糠，一整夜都不敢合眼。
沈忠沈勇也是手握棍棒，背靠背坐著，警惕地注视著屋外的黑暗。
沈慧虽强自镇定，但紧握的拳头和额角的冷汗也暴露了他內心的恐惧。这一夜，无人能安眠。
翌日天明，眾人皆是眼圈发黑，精神萎靡。
沈墨带著哭腔再次苦劝沈慧下山，沈忠沈勇也面露难色。
然而沈慧望著溪流上方云雾繚绕的山巔，目光反而更加坚定：“已至此地，岂能半途而废？上山！”
接下来的山路果然愈发崎嶇难行。沈慧原本光鲜的锦袍早已被荆棘颳得破破烂烂，手上、脸上也添了数道血痕，脚底更是磨出了一个个水泡，每走一步都钻心地疼。
沈勇见状，蹲下身要背他，却被沈慧坚决推开：“不可！我须得亲自一步一脚印走上去，方能显我诚心。若假手他人，恐仙泉不显。”
他咬著牙，拄著一根树枝，一步步向上挪动。
就在四人精疲力尽之际，忽然一阵腥风扑面而来，颳得草木乱晃！紧接著，一声震耳欲聋的虎啸从侧方密林中炸响！
“吼——！”
一头体型硕大、毛色斑斕的吊睛白额猛虎，猛地躥出，铜铃般的巨眼凶光毕露，直扑而来！
“妈呀！大虫！”沈墨尖叫一声，嚇得魂飞魄散，连同沈忠沈勇，也顾不得什么主僕之谊了，发一声喊，连滚带爬地就往山下逃去，瞬间就跑得没了踪影。
沈慧本已力竭，哪里跑得过受惊的僕人？转眼就被孤零零地甩在了后面。那猛虎一个纵跃，便將他扑倒在地，沉重的身躯死死压住他，张开血盆大口，腥臭的热气直喷在他脸上。
沈慧心知此番性命休矣，闭目待死之际，脑中却驀地闪过白莲淒楚的面容。
一股不甘与执念涌上心头，沈慧也不知哪来的勇气，竟高声喊道：“虎大王！虎大王！要吃便吃了我沈慧无妨！但我心爱之人命在旦夕，正等著我取灵泉回去救命！
若您能通灵性，念在我一片痴心，放我过去取得泉水，我沈慧对天发誓，归来之日，定奉上最肥美的烤猪十头，供奉於您洞前！若违此誓，天诛地灭！”
说来也奇，那猛虎闻言，竟停止了低吼，歪著巨大的头颅，那双充满野性的眸子盯著沈慧看了片刻，鼻翼翕动，仿佛在辨別他话中的真偽。
半晌，它竟缓缓鬆开了爪子，低低呜咽了一声，甩了甩尾巴，转身几个起落，便消失在了密林深处，只留下惊魂未定、浑身瘫软的沈慧躺在原地，兀自不敢相信自己竟从虎口逃生。
“我？我活了？！”