第十四章：除夕（1/2）

庄公所前的空地上，挤满了忐忑不安的佃户和村民。赵四站在石阶上，脸上勉强挤出笑容，身旁站著监督此事的陈邦彦和陈忠。

“各位乡亲，”赵四清了清嗓子，高声说道，“前些日子加征的事，其实是我赵四误会了上面的意思，纯粹是个误会！今年的租税，一切照旧，绝不多收大家一粒米！请大家放心！”

场中先是一静，隨后爆发出不敢置信的欢呼声。

“陈老爷替我们做主了！”

“陈翰林是我们的青天大老爷啊！”

许多人激动得跪地磕头，朝著陈府的方向连连行礼。

……

赵四哭丧著脸，赶到县衙户房，添油加醋地向司吏韩德诉说陈子壮如何“仗势欺人”、“逼他让步”。

韩德阴沉著脸听完，心里跟明镜似的。他和赵四那点勾当，自己怎么会不知道？只是恼火陈子壮竟然直接打他的脸。但对方毕竟是辞官归乡的翰林，在地方上声望极高，自己不过是个小吏，硬碰不得。

“没用的东西！”韩德骂了一句，烦躁地挥袖，“下去吧！陈子壮搬出了《赋役全书》说事，眼下又没有实实在在的把柄，这事就先算了！”

他终究不敢为了一个包税吏和不占理的小事，去硬撼一位在乡里有声望、有家丁、有手段的前翰林。县令朱光熙略听到些风声，也只当做是地方乡绅调解常见的纠纷，乐见其成，並没有深究。

……

陈府书房中，陈子壮、庞嘉胤、陈邦彦、陈子升四人围坐。

“这次小胜，胜在哪里？”陈子壮开口问道。

陈邦彦略一沉吟，答道：“第一是法理。《赋役全书》是朝廷明典，我们占住了大义名分。”

庞嘉胤接话道：“第二是实力。家丁列队而出，足够震慑那些小人，让他们不敢乱动。”

陈子升补充说：“第三是手段。恩威並施，又打又拉，让赵四进退两难，最后不得不服软。”

“说得都对。”陈子壮微微点头，目光深远，“但最根本的是，我们护住了乡民的口粮。民心不靠空话，而靠实利，靠能不能为他们遮风挡雨、保住温饱。今天我们守住他们的粮袋，將来他们才能成为我们的根基。”

他站起身，走到窗边，望著院中萧瑟的冬景，沉声道：“传我的话，陈氏名下所有田庄，今年租赋一律按旧额，不得有任何加派。如果有实在困难的人家，庄头查实后报我，可以酌情缓徵，或者减免。”

“是！”

眾人肃然应命。

与此同时，后院最偏僻处的一片空地四周立起了高高的围栏。火炬噼啪燃烧，照亮五十张年轻而坚毅的面孔，其中新招募的十二名壮丁刚刚编入队列。

庞嘉胤站在队前，沉声道：“年关近了，宵小之辈也要出来找食。护我陈家、保我书院、守我乡里，靠的就是你们手中的刀枪，靠的就是胸中这口不屈的气！”

“嘿！”五十人齐声低喝，在静夜中传出很远。

……

除夕夜。

屋外北风呼啸，屋內却暖意融融。炭火烧得正旺，驱散了岭南冬夜特有的湿寒。

楠木圆桌上摆满了丰盛的菜餚。